Joey Davis, do Bellator, segue seu caminho após dois anos afastado

Se alguém tirar mais de dois anos de qualquer esporte, as sobrancelhas se levantariam com razão ao retornar. Nos esportes de combate, o termo comum e a preocupação é a ferrugem do ringue.

Escondido em um canto do amplo Metroflex Gym em Hawaiian Gardens, Antonio McKee não vê nenhuma cor marrom-alaranjada perto do ex-prospecto de MMA Joey Davis. McKee está vendo vermelho, mas de um jeito bom.

"Ei, Joey! Que pílula você tomou? A vermelha? A vermelha?" o treinador da Team Bodyshop diz com uma risada, uma referência comum de que seu premiado peso meio-médio passou os últimos meses enfurnado no Matrix, uma referência à franquia de ação de ficção científica de Keanu Reeves, que dobra o tempo e o espaço.

Quando Davis entra no cage pela primeira vez em mais de 28 meses contra Jeff Creighton na sexta-feira no Bellator 293, McKee não está brincando sobre um resultado que ele espera que não se torne realidade no Pechanga Resort Casino em Temecula.

"Espero que ele não machuque esse cara", disse McKee.

McKee reserva seus maiores elogios para Davis, que não apenas está invicto em oito lutas do Bellator, mas antes disso foi um lutador invicto por quatro vezes no campeonato nacional.

"Eu nunca vi nada parecido. O garoto está na Matrix ou algo assim. Eu não... eu não entendo isso", disse McKee. "Nunca lidei com um atleta ou alguém tão talentoso e abençoado por Deus - e em seu próprio ritmo. Apenas misturando coisas que fazemos aqui e ninguém consegue igualar."

Depois de terminar 133-0 na Divisão II Notre Dame College em Euclid, Ohio, o nativo de Compton estava em uma jaula do Bellator cinco meses depois, fazendo sua estreia profissional.

Em quatro anos, Davis registrou três decisões unânimes e cinco nocautes, incluindo duas finalizações espetaculares com chute giratório para trás e joelhada voadora. Muitos começaram a notar a variedade de talentos e a sussurrar sobre as aspirações ao título.

Mas após sua vitória por decisão unânime sobre Bobby Lee no Bellator 253 em novembro de 2020, Davis decidiu que era hora de recuar.

"Foi uma longa e cansativa carreira para mim no wrestling e no MMA logo depois", disse Davis, de 29 anos. "O que quer que eu precisasse quebrar, parecia, 'OK, bem, agora posso realmente melhorar em tudo o que preciso fazer'."

O ex-jogador de futebol e lutador de Santa Fe High diz que pode não estar "treinando", mas continuou treinando. Ele aprimorou seu boxe e jiu-jitsu – e McKee e seu filho, estrela do Bellator e peso leve AJ McKee, podem atestar o último.

"É ... inferno, cara. Ele deita em cima de mim e grita minha (bunda)", disse AJ McKee sobre seu amigo de longa data. "É bom, sabe? Às vezes, leva um pouco de folga, um pouco de recuperação. Mas é sempre o retorno que é a história a ser feita. E esta é a história do retorno dele. Sim, é fenomenal."

Quando Davis começou a finalizar AJ no treinamento, Antonio interveio.

"Ele os finalizava sete, oito vezes. Sim, eles o finalizavam uma ou duas vezes, mas essa não é a especialidade dele. Ele é um lutador. E foi demitido cerca de um ano e meio para voltar", Antonio disse McKee. "E é como se ele fosse e sentasse em um tubo no Matrix, estudando a técnica Matrix, e voltasse e aplicasse a todos."

Davis, reservado e pensativo, abre um sorriso ao ouvir os elogios dos McKees ao seu jogo de jiu-jitsu. Mas seu foco é apenas elevar suas habilidades e se tornar elite.

"Apenas seja algo que os fãs e o Bellator nunca viram antes em um lutador", disse ele antes de fazer uma rara admissão sobre sua perspicácia na luta.

"Você sabe, muitos lutadores simplesmente não têm as habilidades que eu tenho."

Se Davis estava em busca de inspiração, não precisou procurar muito. No início deste mês, o ex-grande meio-pesado do UFC Jon Jones, após três anos afastado, voltou e conquistou o cinturão peso-pesado do UFC com uma finalização de dois minutos sobre Cyril Gane.