À medida que os estados substituem os tubos de chumbo, as alternativas de plástico podem trazer novos riscos

Em todo o país, estados e cidades estão substituindo canos de chumbo para atender às preocupações com a água potável contaminada com chumbo, uma ameaça urgente à saúde. Mas os defensores do meio ambiente estão preocupados com o fato de que um material de tubulação alternativo popular possa representar seus próprios perigos.

Um novo relatório divulgado na terça-feira pelo grupo de defesa Beyond Plastics adverte que canos feitos de policloreto de vinila, ou PVC – um tipo de plástico rígido comumente usado na construção – podem liberar produtos químicos perigosos na água potável, tornando-os uma “substituição lamentável” para canos de chumbo. . Os autores pedem aos formuladores de políticas estaduais e locais que considerem alternativas não plásticas, como cobre e aço inoxidável.

"As comunidades que optam por substituir suas linhas de serviço de chumbo por canos de plástico podem estar pulando da frigideira para o fogo", escreveu Judith Enck, presidente e fundadora da Beyond Plastic e ex-administradora regional da Agência de Proteção Ambiental, ou EPA, em uma introdução ao relatório.

Co-publicado com as organizações sem fins lucrativos Environmental Health Sciences e a Plastic Pollution Coalition, o relatório é uma resposta à lei de infraestrutura bipartidária que o governo Biden promulgou em 2021. Do $ 1 trilhão em financiamento federal autorizado pela lei, cerca de $ 15 bilhões foram direcionados aos esforços estaduais e locais para arrancar canos de água de chumbo. O chumbo transferido desses canos para a água potável pode levar a danos neurológicos e reprodutivos, convulsões, hipertensão e muito mais, conforme demonstrado pelos registros de saúde pública de Flint, Michigan, local da crise hídrica de 2014-2016. Mas a EPA não ofereceu nenhuma orientação sobre como substituir esses tubos, deixando os governos locais determinarem a resposta por si mesmos.

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O PVC é frequentemente considerado uma opção atraente, graças ao seu baixo custo. Mas a pesquisa sugere que uma mistura preocupante de produtos químicos pode passar da tubulação de PVC para a água potável que ela transporta. Entre esses produtos químicos estão os organoestânicos que desregulam os hormônios e o cloreto de vinila, o principal componente do PVC e um conhecido carcinógeno humano.

Não está claro exatamente quanto desses produtos químicos é transferido dos canos de PVC para as pessoas, mas especialistas dizem que podem ser prejudiciais mesmo em doses muito baixas. "O PVC é um show de horrores", disse Bruce Blumberg, professor de desenvolvimento e biologia celular da Universidade da Califórnia em Irvine, aos autores do relatório.

Produtos químicos adicionais que foram encontrados lixiviando de tubos de PVC incluem benzeno, estireno, tetrahidrofurano, cloreto de metileno e outros compostos orgânicos voláteis. Esses compostos, que podem ser liberados na água potável quando os canos de PVC são expostos a altas temperaturas, estão ligados ao câncer, supressão imunológica ou danos aos sistemas nervoso e reprodutivo.

Enquanto isso, a Beyond Plastics diz que os sistemas existentes para proteger o público de contaminantes relacionados ao PVC são inadequados - e potencialmente comprometidos pela influência da indústria. A EPA não tem padrões de água potável legalmente obrigatórios para a grande maioria dos produtos químicos usados ​​comercialmente por seres humanos, incluindo organoestânicos, e aqueles que ela regulamenta são geralmente testados em estações de tratamento de água, antes que a água viaje pelos canos que levam às pessoas casas.

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Para garantir que os tubos sejam seguros, a EPA conta com a NSF, uma organização internacional sem fins lucrativos anteriormente conhecida como National Sanitation Foundation. A NSF estabelece seus próprios padrões para a quantidade de certos produtos químicos que podem vazar dos tubos de PVC e cobra dos fabricantes de tubos uma certificação dizendo que seus produtos atendem a esses padrões.

Enck levantou preocupações sobre conflitos de interesse no processo de definição de padrões, não apenas porque a NSF obtém financiamento da indústria com essas taxas de certificação de tubulação, mas porque representantes da indústria fazem parte dos comitês da NSF que propõem e votam padrões de qualidade e exposição da água. (Especialistas em saúde pública também fazem parte desses comitês, mas um ex-membro disse à Beyond Plastics que suas vozes eram "ausentes ou muito silenciosas".)