REBOCADOR ENVOLVIDO NO MISTÉRIO

Existem três teorias de por que o rebocador Thomas Hebert afundou repentinamente na costa de Nova Jersey na madrugada de 7 de março de 1993.

Os investigadores apontam para uma trilha de papel de registros de reparo e evidências físicas para apoiar suas teorias.

Mas a verdade sobre por que o rebocador afundou, levando cinco homens à sua ruína, permanece um mistério – e, talvez, um mistério que nunca será resolvido.

Um investigador especula que a direção defeituosa fez com que o rebocador virasse tão repentina e bruscamente que ele se encheu de água na popa e afundou sozinho. Outro diz que o rebocador fez um círculo maior no meio da noite e foi ultrapassado, depois puxado para trás e para baixo, pela barcaça de carvão que estava rebocando de Newport News para Portland, Maine.

Mas uma terceira teoria, alcançada por um grupo de investigadores contratados pelo escritório de advocacia da empresa de barcaças, continua atormentando os sobreviventes, parentes dos tripulantes mortos e outros. O rebocador de 89 pés, dizem esses especialistas, foi puxado para baixo das águas frias do Atlântico quando um submarino logo abaixo da superfície prendeu seu cabo de reboque.

"Ele caiu como uma pedra", disse Brett Cooper, de Ruskin, Flórida, companheiro do rebocador e um dos dois sobreviventes do desastre. "Minha teoria é que o sub conseguiu."

A SC Loveland Co., empresa de Nova Jersey que operava o rebocador e era dona da barcaça, fez um acordo com as famílias em busca de compensação pela perda dos tripulantes em 1995. Mas o ex-CEO da Loveland concordou com Cooper. "Experiências anteriores, discussões com os dois tripulantes sobreviventes e a velocidade com que o Thomas Hebert afundou apontam para um submarino", disse George Greaves à Guarda Costeira.

E o pai de um dos cinco tripulantes que morreram jura que subiu a bordo do mesmo submarino que prendeu o cabo um dia depois de ter sido trazido para a Newport News Shipbuilding para o que foi classificado como reparos de rotina.

O Thomas Hebert era um velho rebocador. Construído em 1975, era um veterano da barcaça de carvão de quatro dias para o Maine, uma viagem que fazia a cada oito a 10 dias. Seu capitão, desde 1986, era William E. "Sweet Willy" Landers, de Elizabeth City, NC

O rebocador rodou três tripulações; os seis homens que navegavam com Landers nesta rodada eram um grupo experiente. "Essa é a tripulação mais experiente que tínhamos no barco", disse Cooper.

Em 7 de março, o Thomas Hebert estava há dois dias fora de Newport News, na extremidade dianteira de um cabo de aço de 2 polegadas de espessura e 1.200 pés, rebocando uma barcaça carregada com 8.500 toneladas de carvão. Era uma manhã fria, calma e enluarada. O rebocador estava a cerca de 35 milhas a leste da costa de Nova Jersey, movendo-se a cerca de 5,5 nós.

A tripulação havia trocado de responsabilidades à meia-noite. O companheiro George Coram, de Theodore, Alabama, prestes a se aposentar em breve, pegou o relógio de Landers e Cooper, que estava trabalhando nas seis horas anteriores. Ajudando Coram estavam o engenheiro assistente Vincent Blanks Jr., do Condado de Gloucester, e Mabuary "Sonny" Hatch, um marinheiro de Del Rio, Tennessee. Cooper, Blanks e Hatch conversaram e assistiram ao "Saturday Night Live".

Landers e, mais tarde, Cooper retiraram-se para seus quartos no segundo andar, alguns degraus abaixo da casa do leme. Também desceram para a noite Charles Landers, de Elizabeth City, NC, o engenheiro e irmão de William; e James Westmoreland, marinheiro e cozinheiro, de Norfolk. O rebocador estava no piloto automático.

Algum tempo depois das 3 da manhã, Cooper foi acordado pelo som de livros e suprimentos escorregando da prateleira e caindo no convés. O rebocador tombou para estibordo.

Ele correu para a casa do leme; ninguém estava no comando. Segundos depois, ele ouviu William Landers berrando para tirar o rebocador da marcha. Cooper, ainda grogue do cochilo, obedeceu, e a lista diminuiu um pouco. Em algum momento, ele lembrou, o alarme do porão disparou, o que significava que os trechos mais baixos do rebocador haviam atingido pelo menos meio metro de água.

Cooper teve um "mau pressentimento" no estômago; ele desceu correndo os degraus e pegou um traje de sobrevivência. Ele se lembra de ter ouvido Coram gritando lá embaixo, "Saia do meu caminho!" Mais tarde, ele imaginou que Coram deveria ter saído da casa do leme para descer para pegar uma xícara de café ou talvez para verificar o problema.