Tailândia luta para encontrar cilindro radioativo contendo césio

As autoridades da Tailândia estão se esforçando para localizar um cilindro de metal com conteúdo radioativo perigoso que desapareceu de uma usina de energia esta semana, alertando o público sobre sérios riscos à saúde caso o encontrem.

A revelação ocorre apenas dois meses depois que a Austrália foi forçada a lançar uma caçada semelhante para encontrar uma pequena cápsula radioativa que acabou sendo localizada ao lado de uma rodovia.

Mas enquanto a cápsula australiana foi perdida no interior remoto do país, a centenas de quilômetros da cidade principal mais próxima, a vasilha tailandesa desapareceu em uma área muito mais populosa.

O cilindro, medindo 30 centímetros (4 polegadas) de comprimento e 13 centímetros (5 polegadas) de largura, foi dado como desaparecido durante verificações de rotina pela equipe em 10 de março, na usina de carvão em Prachin Buri, uma província no centro da Tailândia, a leste da capital Banguecoque.

A província tem uma população de quase meio milhão de pessoas e abriga alguns dos melhores parques nacionais da Tailândia, incluindo o famoso Parque Nacional Khao Yai, popular entre os turistas locais e internacionais.

Os parques são uma viagem comum de um dia saindo de Bangkok, uma megacidade extensa de cerca de 14 milhões de pessoas.

Usado para medir cinzas, o cilindro fazia parte de um silo e continha Césio-137, uma substância altamente radioativa que os cientistas dizem ser potencialmente letal.

Equipes de busca e drones foram mobilizados para recuperar o cilindro perdido, de acordo com um comunicado do Escritório de Átomos para a Paz (OAP), um órgão regulador do governo para pesquisas radioativas e nucleares na Tailândia.

Busca em andamento por cápsula radioativa desaparecida na Austrália Ocidental

O vice-secretário-geral Pennapa Kanchana disse à CNN na quarta-feira que eles estavam usando equipamentos de detecção radioativa para localizar o cilindro.

"Estamos procurando em lojas de reciclagem de lixo na área", disse ela. "Estamos (usando) equipamentos de pesquisa para detectar sinais. Para áreas que não podemos alcançar, despachamos drones e robôs."

Também está envolvida na busca a polícia tailandesa, que acredita que o cilindro está desaparecido desde fevereiro, mas só foi oficialmente relatado como perdido pela empresa National Power Plant 5 na sexta-feira.

A polícia examinou as imagens do circuito interno de TV da fábrica, disse à CNN o chefe da polícia distrital de Si Maha Phot, Mongkol Thopao - mas foi impedido por "visões limitadas" da máquina.

"Não está claro se o item foi roubado e vendido para uma loja de reciclagem ou extraviado em outro lugar", disse Mongkol. "Despachamos nossas equipes para lojas de reciclagem na área... ainda não conseguimos encontrar."

Uma cápsula radioativa está desaparecida na Austrália. É minúsculo e potencialmente mortal

Especialistas alertam que o Césio-137 pode criar sérios problemas de saúde para as pessoas que entram em contato com ele: queimaduras na pele por exposição próxima, doenças causadas pela radiação e riscos potencialmente fatais de câncer, especialmente para aqueles expostos inconscientemente por longos períodos de tempo.

O césio-137 tem uma meia-vida de cerca de 30 anos, o que significa que pode representar um risco para a população nas próximas décadas, se não for encontrado.

Pennapa, do Escritório de Átomos para a Paz, exortou o público a não entrar em pânico.

"Se as pessoas em geral entrarem em contato sem saber, os efeitos na saúde dependerão do nível de intensidade (da radiação). Se for alto, a primeira coisa que veremos é a irritação da pele."

Não é a primeira vez que algo assim acontece na Tailândia.

Em 2000, segundo o relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso, latas contendo outro isótopo radioativo, o cobalto-60, foram compradas por dois catadores de sucata, que as levaram para um ferro-velho onde foram abertas.

Alguns trabalhadores sofreram ferimentos semelhantes a queimaduras e, eventualmente, três pessoas morreram e outras sete sofreram lesões por radiação, disse o relatório. Quase 2.000 outras pessoas que viviam nas proximidades foram expostas à radiação.