Retrotechtacular: Nuvistor, o último suspiro do vácuo

Em 2021, todos os nossos eletrônicos são de estado sólido, pois usam exclusivamente dispositivos semicondutores como componentes ativos. Alguns de nós podem experimentar tubos de vácuo, mas apenas por curiosidade ou fins estéticos. Os semicondutores ultrapassaram os dispositivos de vácuo em todas as aplicações de nicho, exceto nas mais raras, devido a seus requisitos de design mais fáceis, maior confiabilidade, menor custo e maior desempenho.

Porém, nem sempre foi assim, e houve um período no início da era dos semicondutores em que os transistores e os tubos de vácuo coexistiam lado a lado e competiam diretamente. Os fabricantes de tubos de vácuo continuaram a criar novos dispositivos na década de 1970 e, ao fazê-lo, expandiram os limites de sua arte em direções sem precedentes. [David W Knight] tem uma página dedicada ao Nuvistor, algo que chama de "a evolução final da válvula termiônica". Sua foto de comparação vista acima mostra um Nuvistor à esquerda - um tubo de vácuo em miniatura que você provavelmente nunca viu antes.

No final da década de 1950, houve um movimento inexorável nas aplicações de radiofrequência em direção a frequências cada vez mais altas que deixou algumas válvulas de vácuo tradicionais ausentes. O radar militar, o rádio móvel e a transmissão de rádio estavam começando a explorar as faixas de frequência VHF e UHF e, embora os transistores de frequência mais alta disponíveis fossem ruidosos e tivessem baixo ganho, seus equivalentes a vácuo sofriam de indutância e capacitância parasitas em sua construção. Tubos em miniatura e outros projetos, como tubos "bolota" com condutores saindo de seus lados, pareciam resolver esses problemas, mas para a RCA isso não era suficiente. Sua linha de válvulas Nuvistor nomeadas para evocar o transistor e lançadas em 1959 eram como nenhum outro dispositivo a vácuo, sendo miniaturizadas para um tamanho semelhante aos transistores da época e tendo invólucros de metal com bases de cerâmica em vez dos envelopes de vidro mais comuns.

Internamente, eles tinham um design coaxial de eletrodos tubulares empilhados um sobre o outro e com um novo soquete cujas conexões saíam diretamente da base, em vez de serem dobradas em um ângulo para encontrar os pinos como nos tubos anteriores. Sua fabricação também era incomum, em vez de serem montados antes da evacuação e vedação, eram montados mecanicamente e selados em uma câmara de vácuo. É bastante óbvio, lendo a documentação de vários períodos de dados, que o mercado pretendido era militar e não civil (excelente desempenho quando exposto a radiação nuclear e choque dificilmente é um requisito para um receptor de transmissão FM!), O que pode explicar sua relativa raridade no uso civil.

Eu encontrei um Nuvistor pela primeira vez quando, como estudante, por volta de 1991, perseguindo o Santo Graal de um Hi-Fi totalmente oco, comprei um sintonizador Sansui TU-70 FM de 1965 pela quantia principesca de £ 15 (perto de US $ 50 em 2021 ). Ele usa tubos por toda parte, inclusive em seu decodificador estéreo, mas é o sintonizador de FM que chamou minha atenção com seu par de triodos Nuvistor 6CW4 como amplificadores de RF. Suas diminutas latas de metal são um pouco maiores do que o OC170 ou transistores VHF de germânio semelhantes que eu esperava ver em um sintonizador daquela época, mas montados em um chassi em seus soquetes especiais, em vez de em um PCB como fariam os transistores. Tenho idade suficiente para experimentar transistores de RF de germânio e é justo dizer que eles são surdos e barulhentos, então posso ver que os Nuvistors faziam sentido no que teria sido uma unidade de ponta quando foi feita. Mas a considerável despesa extra de todo o seu hardware em um PCB relativamente barato para o transistor deve tê-los tornado uma escolha cada vez mais incomum ao longo da década. Eles ainda aparecem nos manuais de tubos de consumo da RCA da década de 1970, mas na década de 1980 eles desapareceram.

O Nuvistor então. Um dispositivo fascinante do final da era do tubo de vácuo, eles foram alguns dos menores dispositivos de vácuo de alta frequência já criados, mas, infelizmente, sua chegada chegou tarde demais para ser mais do que uma nota de rodapé na história da eletrônica. Se você encontrar um, não o deixe ir, você pode não ver outro.