Tomografia de nêutrons de caixões de animais de liga de cobre selados do antigo Egito

Scientific Reports volume 13, Número do artigo: 4582 (2023) Citar este artigo

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A mumificação de animais era comum no antigo Egito, com os restos de muitos animais colocados dentro de estátuas ou caixas votivas com representações de animais ou criaturas híbridas humano-animal. As caixas votivas eram feitas de uma variedade de materiais e muitas vezes seladas; algumas caixas ainda são preservadas neste estado em coleções de museus. Um estudo anterior de caixas votivas de liga de cobre seladas da coleção do Museu Britânico usou tomografia computadorizada de raios-X para procurar restos de animais, onde a má qualidade da imagem resultou devido à atenuação das caixas e metais densos aparentes no interior. Neste estudo, a tomografia de nêutrons foi aplicada em seis das caixas votivas examinadas anteriormente. Restos de animais, provavelmente de lagartos, e fragmentos de embalagens têxteis foram descobertos dentro de três das caixas. Evidências do processo de fabricação e reparos subsequentes das caixas foram descobertos por nêutrons. Quantidades significativas de chumbo também foram identificadas em três caixas. As descobertas demonstram a eficácia da tomografia de nêutrons para o estudo de restos mumificados dentro de recipientes de metal selados e fornecem evidências que ligam as figuras de animais representadas em cima de caixas votivas aos restos ocultos.

A mumificação de animais era uma prática comum no antigo Egito. Restos de animais, que se acredita serem encarnações físicas de divindades, oferendas votivas ou parte de uma performance ritual, foram descobertos dentro de muitos complexos religiosos, a maioria datando do primeiro milênio aC1,2,3,4. Os restos mortais eram por vezes colocados dentro de estátuas de animais ou dentro de caixas com uma representação do animal no topo1,4,5,6,7,8. Essas caixas são chamadas de forma intercambiável na literatura egiptológica como 'caixões de animais' ou 'caixas votivas', embora nem sempre seja claro se elas contêm sistematicamente os restos de um animal ou se eram de natureza votiva em vez de desempenhar alguma função ritual9. Muitas espécies animais foram retratadas nas caixas, incluindo falcões, gatos, mangustos, cobras, enguias, lagartos e musaranhos. Diferentes materiais foram utilizados na fabricação das caixas, incluindo madeira, calcário e liga de cobre (notadamente bronze ou bronze com chumbo10,11), e eles variam muito em sua forma e tamanho.

Uma pequena caixa de calcário encimada por uma figura de megera, descoberta em Saqqara, continha uma múmia de megera usando radiografia8. Nenhum resto de embrulho foi descoberto na caixa, embora sua presença original não pudesse ser descartada. A radiografia também foi usada para descobrir uma múmia de cobra dentro de uma caixa de madeira encimada por uma figura de cobra7.

As caixas votivas de liga de cobre eram normalmente feitas por fundição, com uma abertura em uma das extremidades que era posteriormente selada com um tampão de gesso e painel de metal. Muitas dessas caixas não estavam intactas quando descobertas e, normalmente, não havia restos de animais dentro. Fragmentos de osso de gato foram encontrados dentro de uma abertura em uma caixa de bronze com uma figura de gato de bronze sentada no topo12 (Museu Britânico EA65795). Em alguns casos, dentro das caixas foram encontrados apenas pedaços de tecido, possivelmente restos de invólucros de animais1.

A tomografia computadorizada (TC) de raios X tem sido aplicada com sucesso no estudo não invasivo de múmias de animais embrulhadas e não embrulhadas, usando tomógrafos médicos, sistemas de TC de raios X com microfoco baseados em laboratório e com microtomografia síncrotron13,14,15. Uma limitação da geração de imagens de raios-X é a presença de metal - particularmente chumbo ou bronze com chumbo - ou outros materiais muito densos no caminho do feixe. A atenuação de raios X por objetos densos leva a artefatos de imagem em volumes de TC de raios X reconstruídos, como estrias e endurecimento do feixe16,17. Esses artefatos podem obscurecer características de interesse, particularmente aquelas em materiais de baixa densidade.

Um estudo anterior aplicou radiografia e TC de raios-X a um grupo de oito caixas votivas intactas de liga de cobre na coleção do Museu Britânico, encimadas por representações de enguias, répteis e híbridos humano-enguia-cobra9. Tomografias computadorizadas de raios X evidenciaram ossos de animais dentro de algumas das caixas, embora a qualidade da imagem tenha sido prejudicada pela forte atenuação de raios X do metal, apesar do uso de tensões de tubo de raios X de até 450 kV. As indicações do processo de fabricação das caixas e os métodos usados ​​para selar as extremidades abertas foram observados tanto na radiografia quanto na tomografia computadorizada. Dentro de três das caixas, objetos muito densos foram identificados a partir dos intensos artefatos de estrias nos dados. Suspeitava-se que fossem feitos de liga de cobre ou chumbo, mas nenhum detalhe adicional pôde ser revelado devido à sua espessura e densidade.